Ce toponyme (qui signifie littéralement «les ongles de la montagne») vient peut-être de la situation de cette commune, au pied ou à l’extrémité de la Serra da Estrela. La présence de la montagne imprègne le caractère et l’identité de cette localité, dont l’intense activité industrielle est, autrefois comme aujourd’hui, étroitement liée à la filière des produits lainiers d’Estrela. Néanmoins, ruralité et pastoralisme demeurent très vivants dans les prés humides et auprès des moulins qui bordent la Ribeira de Alforfa. Celle-ci coule dans une vallée où abondent les vestiges glaciaires dont certains font partie des géosites du géoparc de la Serra da Estrela.

Si la morphologie de la zone montagneuse d’Unhais est surtout granitique, le schiste est cependant très fréquent dans les zones basses, et ces deux pierres sont utilisées côte à côte dans l’architecture traditionnelle.
Au carrefour de l’industrie lainière et de la vie rurale, Unhais a acquis un certain ton cosmopolite grâce aux sources thermales: chalets et hôtels créent ainsi une ambiance locale qui lui est propre.